Le programme Fulbright a été créé aux Etats-Unis en 1946 par le Congrès américain, dans l'espoir que, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, les échanges culturels contribueraient à asseoir durablement la paix. Grâce aux sommes récupérées de la vente des surplus militaires et à l'initiative du sénateur américain J. William Fulbright, qui souhaitait offrir "aux jeunes gens les plus méritants venus de différents pays la possibilité de se rencontrer pour une meilleure connaissance réciproque", le gouvernement américain a pu mettre en place ce programme d'échanges culturels et éducatifs avec les pays désireux d'y participer.
Aujourd'hui, le programme Fulbright est le plus important programme d'échanges éducatifs internationaux sponsorisé par le gouvernement américain et il est déployé dans plus de 155 pays. A l'instar de la Commission franco-américaine à Paris, il existe 49 commissions bilatérales dans le monde chargées d'administrer le programme Fulbright entre les US et le pays dont elles dépendent. Ces commissions sont généralement subventionnées conjointement par le gouvernement américain et le gouvernement local. Elles conçoivent et mettent en place des programmes d'échanges culturels et éducatifs adaptés aux différents profils des candidats (étudiants, chercheurs, doctorants, enseignants, professionnels, etc.) ; elles procèdent au recrutement et à la sélection des candidats aux bourses ; accueillent et accompagnent les boursiers Fulbright américains ; développent les réseaux d'Alumni ; mènent des collectes de fonds ; et dans beaucoup de pays elles proposent, à destination du public, un service d'information sur les études supérieures aux États-Unis, notamment à travers le réseau EducationUSA.
Le programme Fulbright est financé grâce à une allocation versée par le Congrès américain au Département d'État. Dans les pays où le programme existe, le gouvernement et des institutions et fondations privées partenaires contribuent également à financer le programme. Aux États-Unis, le programme Fulbright est géré par le Bureau des affaires éducatives et culturelles du Département d'État américain, selon la politique du J. William Fulbright Foreign Scholarship Board et avec l'aide d'agences institutionnelles américaines : The Institute for International Education (IIE) et The Council for International Exchange of Scholars (CIES), qui est une branche de IIE spécialisée pour les chercheurs.
Le programme Fulbright compte aujourd'hui plus de 360 000 anciens lauréats à travers le monde et s’honore de compter 53 Prix Nobel et 78 Prix Pulitzer. Parmi ces alumni, 28 ont été Chefs d'État ou de gouvernement, 11 ont été élus au Congrès américain et l'un d'entre eux a occupé le poste de Secrétaire Général des Nations Unies.
Pour plus d'information sur le programme Fulbright dans le monde, consultez le site du Département d'État américain :
http://eca.state.gov/fulbright
